« Walking in Rhythm », le classique soul-disco des années 70 de The Blackbyrds de Donald Byrd, a été l’une des premières chansons que Christian McBride a entendues enfant sur les ondes de la radio de Philadelphie, un espace sonore et un centre névralgique de la culture noire. C’était un morceau captivant pour le jeune McBride, qui n’avait pas encore réalisé sa propre vocation musicale. C’est un présage des plus poétiques. Comme Byrd, un visionnaire avant-gardiste, l’envergure artistique de McBride est sans limite. Sa fluidité et sa capacité à englober toutes les dimensions de ses prédilections musicales avec authenticité et ingéniosité sont des réalisations rares.
Depuis lors, Christian McBride a tracé une voie extraordinaire en tant que l’un des musiciens les plus éminents de son temps. Au cours des trois dernières décennies, le lauréat de 9 GRAMMY® et directeur artistique du Newport Jazz Festival a fait des progrès considérables en tant que musicien et artiste d’enregistrement dynamique, compositeur-arrangeur-producteur prolifique, conservateur de culture distingué, éducateur et mentor dévoué. Chef d’orchestre prolifique, les ensembles de McBride sont chacun des prolongements distinctifs de son immense seuil d’inspiration créative, qui englobent et synthétisent le jazz, le funk, la soul, la musique latine, le hip-hop et le rhythm and blues, qu’ils soient directs, expérimentaux ou libres. Ses groupes célèbres – Inside Straight, The Christian McBride Big Band, The Christian McBride Trio, Christian McBride’s New Jawn et A Christian McBride Situation – ont non seulement reçu des éloges et des critiques élogieuses, mais ils ont également souligné son rôle de présentateur précoce d’étoiles montantes, comme le pianiste Christian Sands, le vibraphoniste Warren Wolf et le batteur Ulysses Owens Jr.
En 2020, McBride a été nominé deux fois par la Recording Academy dans la même catégorie, celle du meilleur album instrumental de jazz, pour Round Again, un projet de retrouvailles époustouflant avec un groupe de stars composé de Joshua Redman, Brad Mehldau et Brian Blade, et Trilogy 2, un double album live remarquable avec Blade et la légende défunte Chick Corea, qui retrace plusieurs années de la synergie vibrante du trio. Pour McBride, ce lien particulier a commencé il y a plus de 25 ans, lorsque Corea a participé à son deuxième album, Number Two Express (1995), en interprétant son classique « Tones for Joan’s Bones », un moment décisif pour tout jeune musicien. La même année, McBride a sorti son chef-d’œuvre oratoire, The Movement Revisited : A Musical Portrait of Four Icons, une suite en cinq parties consacrée à la vie et à l’héritage des géants des droits civiques, le révérend Martin Luther King, Malcolm X, Rosa Parks et Muhammad Ali. Point culminant de la créativité de McBride, fruit de deux décennies de travail, cette œuvre majeure met en scène son big band de 17 musiciens, lauréat d’un GRAMMY, et une pléiade de poètes, de chanteurs et d’acteurs.
En plus de ses multiples casquettes de musicien et de chef d’orchestre, McBride est également une figure bien établie de la radio en tant qu’animateur de l’émission de radio publique de NPR, Jazz Night in America, et de The Lowdown : Conversations with Christian sur Sirius XM.
McBride est un artiste complet dont le son colossal, l’œuvre d’une étendue saisissante et les énormes progrès réalisés dans le domaine de la direction artistique dénotent un éternel étudiant qui se définit lui-même, dont l’amour de l’apprentissage nourrit sa passion et dont la passion a guidé une génération de musiciens, dans le jazz et au-delà. Singulier dans son rôle de porte-flambeau, il ne prend rien pour acquis.
« Ma carrière n’est plus seulement pour mon bénéfice. »
Dès le début, McBride était prêt pour le succès multidimensionnel – et la responsabilité – qu’il a acquis, le mentorat et un sens profond de la communauté servant de piliers centraux à son parcours professionnel. Les principaux précepteurs de sa vie ont établi des bases solides en ce qui concerne ce que signifie faire partie d’une véritable camaraderie musicale, la recherche et la mise en œuvre de la sagesse, et ce que signifie tout transmettre.
Pour McBride, son point de départ est l’endoctrinement musical de la Philly Soul. Sa mère, audiophile et éducatrice passionnée ; son père, bassiste talentueux qui a notamment joué avec la légende cubaine de la percussion Mongo Santamaria ; son oncle, un éminent initié des promotions radiophoniques ; et son grand-oncle, également bassiste, ont tous joué un rôle important dans le développement de l’insatiable enthousiasme de McBride pour ses propres aspirations musicales. Les sons des producteurs Gamble & Huff et Thom Bell, ainsi que les catalogues des labels Stax, Motown et Atlantic, ont enveloppé sa psyché à une époque où la musique et la culture noires devenaient progressivement des influences mondiales dominantes. La radio et la télévision noires prenaient de plus en plus d’importance, Soul Train était un succès national et son thème « TSOP (The Sound of Philadelphia) », interprété par le groupe MFSB de Philadelphia International Records, était un exemple majeur de la créativité et de la culture de la ville.
McBride a vécu une enfance qui reflétait parfaitement ces événements et ces phénomènes, passant beaucoup de temps dans les coulisses des salles de concert avec sa famille passionnée de soul. Grâce à l’influence culturelle de son oncle, McBride a pu côtoyer de près un grand nombre de musiciens, des Isley Brothers à Dizzy Gillespie, avant même d’entrer au collège. Sa découverte de son idole, James Brown, à l’âge de dix ans, l’année où il reçut sa première basse, a permis de resserrer encore davantage les liens entre le neveu et l’oncle, et s’est avérée avoir un effet déterminant dans les années qui ont suivi.
Après avoir fréquenté le Philadelphia High School for Creative and Performing Arts (CAPA), une école d’art spécialisée dans les arts du spectacle située dans le sud de Philadelphie, qui compte parmi ses anciens élèves Ahmir « Questlove » Thompson du groupe The Roots, Joey DeFrancesco et Kurt Rosenwinkel, McBride s’installe à New York en 1989. Le début de la décennie allait inaugurer une classe de talents prometteurs qui, au cours des années 1990, allaient s’avérer essentiels aux caractéristiques de la décennie et constituer une extension de l’une des époques les plus dynamiques du jazz depuis les années 1960. Dès son entrée à la Juilliard School, McBride était déjà dans le collimateur de musiciens tels que son futur mentor Wynton Marsalis, ainsi que Terence Blanchard, Joe Henderson et Hank Jones.
Un autre musicien qui avait les oreilles rivées sur McBride était le saxophoniste alto et ancien Jazz Messenger Bobby Watson, qui a accueilli McBride à New York en lui offrant ce qui allait être son premier concert. En 1990, McBride était régulièrement en tournée avec des artistes tels que Watson, Freddie Hubbard et Benny Golson, ainsi qu’avec d’autres étoiles montantes comme Roy Hargrove, ce qui lui a permis de vivre des aventures musicales toujours plus complètes. Au sein d’une cohorte de jeunes musiciens qui auraient une occasion unique de travailler aux côtés de créateurs et d’artisans du jazz, McBride est devenu un pont entre la musique qui l’inspirait dans son développement et les sons vastes et florissants de sa génération.
La même année, McBride reçut l’un des appels les plus importants de sa vie de la part de la légende de la basse Ray Brown, un architecte dynamique et émouvant de la contrebasse, principal dans l’évolution globale de la section rythmique. Leur relation se manifesta à la fois par le mentorat et la collaboration, avec Super Bass, un brillant projet conceptuel mettant en vedette McBride, Brown et le bassiste John Clayton. Entre ses propres enregistrements pour Verve et ses projets de collaboration spéciaux, McBride était sans doute sur le point de devenir le sideman le plus occupé de sa génération, travaillant aux côtés de Milt Jackson, George Duke, J. J. Johnson, Hank Jones et McCoy Tyner.
Vers la fin de la décennie, après avoir organisé une série de master classes à Berklee, McBride a accepté le poste de directeur artistique à l’université de Richmond. Au début des années 2000, il était à la tête des programmes de jazz de l’Université de Richmond, de Jazz Aspen et de l’Institut Brubeck. Le sens artistique de McBride et son talent pour la programmation et les performances ont ouvert une multitude de portes, et il a continué à élargir ses capacités pour assumer un nombre presque incalculable de rôles.
Au milieu des années 2000, McBride allait réaliser des avancées considérables en tant que leader incontesté de l’ambassade du jazz et de la conservation culturelle, en dirigeant certains des programmes les plus prestigieux au monde. En 2004, le musicien et historien Loren Schoenberg a imploré McBride de rejoindre le National Jazz Museum de Harlem en tant que codirecteur exécutif. Une entreprise formidable, et le poste culturel le plus important qu’il ait occupé jusqu’alors, grâce à des actions de renforcement de la communauté, de partenariat et de conservation, McBride a contribué à la construction du premier musée du jazz de Harlem, tout en aidant à reconnecter l’un des centres artistiques les plus importants de la musique jazz à sa population dynamique. L’année suivante, il a contribué, en tant que membre du conseil consultatif et directeur artistique, à la création de Jazz House Kids, une importante organisation artistique communautaire basée à Montclair, dans le New Jersey, fondée par sa femme, la chanteuse Melissa Walker. Peu après, McBride a reçu une nouvelle opportunité qui a marqué son parcours, en assumant cette fois le rôle de président créatif pour le jazz à l’Orchestre philharmonique de Los Angeles en 2006, en organisant douze concerts par saison entre le Hollywood Bowl et le Walt Disney Concert Hall. Créé pour un mandat de deux ans, McBride a accueilli cette opportunité avec enthousiasme et, au cours de son premier été en tant que président créatif, a présenté son héros musical, James Brown.
